自肯尼迪角越过北美大陆，在沿西印度群岛南下大西洋过了一小时。在圣路西亚近海西南方一千公尺的上空，利迪发现作为此行目的地的战舰。
“就是它吗……？”
利迪将全景式荧幕的扩大游标移向目标，让影像进行CG修正，线条利落的舰体上承载着构造单纯的舰桥部分，那肯定是「拉•凯拉姆」的身影没错。
由亚洲东半部的码头出航，朗德•贝尔的旗舰在绕了地球半圈后抵达大西洋上空。望着比「拟•阿卡马」更像「船」的形影，利迪体认到，自己心里并未掀起任何波涛，他留意的调整了机体的速度与高度。化作wave rider形态的「德尔塔普拉斯」微微动起主翼，在空中留下一道带弧度的飞机云后，与飞机惟妙惟肖的机影便开始慢慢拉低高度。
「拉•凯拉姆」目前正位于洋上五百公尺。尽管了解其中原理，远远看见宛若海上舰艇的舰影浮游在空中，仍让利迪感到诡异。既然能维持在时速三百公里的低速，新型米诺夫斯基航宙引擎的性能应属完美。利迪计算起以亚音速飞行的自机与战舰的相对速度，确认预计抵达时刻并无变更后，他微微叹息出来，并打开了头盔的面罩，揉着这阵子因为睡眠不足而显得睡眼惺忪的眼睛，在利迪将薄荷锭含进口里的刹那，接近警报的尖锐声音响彻于驾驶舱内。
利迪关上面罩，重新握起操纵杆。自动启动的感应器捕捉到从「拉•凯拉姆」接近的三道机影，并在全景式荧幕的一角显示扩大视窗，从视窗上可以辨别，发出我方识别信号的三道机影，是个别搭载辅助飞行系统（sub flight system）的三架MS。对方的高度在一千两百公尺，由相对关系换算出的速度则是零点八马赫。SFS使用的是标准的喷射座，但趴在上头的MS确是无法在「德尔塔普拉斯」的资料库查得到。
“无吻合资料……会是之前提到的新机体「杰斯塔」吗？”
凝视着涂装成中蓝色的人型机体，利迪想起在「拉•凯拉姆」进行评价测试的新型机名称。这时，采取倒V队形的编队突然散开，使利迪反射性的屏住气息。追寻着分散的机影，扩大视窗分成三块，并配合个别的行进方向掠过全景式荧幕。以亮度变低的傍晚天空为背景，呈椭圆形的喷射座拖着短短的飞机云，伏于其上的巨人局部短顺地烧烙进利迪眼底。虽然那也是吉姆型机体，肩膀与腿部却具备厚实突起的装甲，各部位则露出有大口径的喷嘴。若提及吉姆型MS的优势，自然会想到它那苗条的形态，但这些家伙却有着美式足球选手般的体型。
几架体格壮硕的MS，正驾驭着登陆机——无人辅助飞行系统急速接近。先行的两架飞入「德尔塔普拉斯」的对向航道，利迪对此皱起眉头，若想错身而过，对方的距离未免也太近了，而两架MS随后的举动更让他大吃一惊。在三机交汇的前一刻，两架「杰斯塔」竟突然蹬离喷射座，让躯体越向空中。
“搞什么……！？”
像是要堵住「德尔塔普拉斯」的去路，点燃背部与脚部推进器的两架MS在空中交错。搭载有巨大的米诺夫斯基航宙引擎的舰艇也就罢了，未具备变形结构的MS绝无可能自由飞翔于天空。在天空交会了一瞬，立刻往下掉落的两机眼看就要占满整块全景式荧幕，利迪赶忙压低机体的高度。由两架MS冒出的烟雾混杂着水蒸气，遮蔽了利迪的视野，遭乱流扑上的「德尔塔普拉斯」不稳的摇晃起来。特技表演般的完成零距离交错后，两架MS分别搭上对方的喷射座，径自飞到了把操纵杆推到底的利迪后头。
这类交换喷射座的空中换乘，在重力环境下是经常会有的训练，但一般是由飞行编队一上一下进行练习，像刚才那样让并行机体作交换的情况，其实并不寻常。利迪以目光追着两架从后方远去的MS，但紧跟着目光响起的锁定警报又让他为之一颤。不知道对方是什么时候绕到了上方，利迪看见另一架「杰斯塔」举起光束步枪瞄准，枪口则从喷射座上对准着「德尔塔普拉斯」
“这些家伙是什么意思……！”
利迪立刻让机体侧转，逃离对方的弹道。同时看见后方两机急速转向，再度绕到自己左右后，利迪在猛烈G力中开启了无线电的公用回路。
“接近中的友军机体，这里是拟•阿卡马部队R008，利迪?马瑟纳斯少尉。我受命转任至「拉•凯拉姆」正要前往贵舰。请让开航道。”
没有答复。转眼间，两机由左右跟上「德尔塔普拉斯」后方，逐步拉近了相对距离。既然有另一架机体守在前头，利迪这时也无法加速将他们甩开。“你们应该有听见吧！快回答！”像是在嘲笑如此怒斥的利迪，并列于左右的两机再度自喷射座跃起，两道身影在上方交错，为机体带来乱流的漩涡。wave rider的机首急速下沉，失速的警讯开始在荧幕面板上闪烁。
利迪才刚设法让机体重整态势，剩下的一架MS又从正上方用光束步枪对准他。一面为对方完美的配合咂舌，利迪理解自己正被人玩弄，血气冲顶，他往上瞪肩膀上标有U007编号的「杰斯塔」。嘴里挤出一句“如果你们想斗……！”，利迪将目光扫过紧紧贴在左右的两机。左边是U008，右边是U009，辨别肩膀上的编号后，利迪猜测单独行动的一机就是队长机，他刻意减缓速度，让左右两机先行而去。
对方似乎认为利迪在害怕，两机机警地调整相对速度，打算三度进行空中换乘。在两机蹬离喷射座的瞬间，利迪拉起变形的操作杆，让「德尔塔普拉斯改换为MS形态。飞行机的轮廓瞬时瓦解，重新构成人形的机体上飞散出水蒸气的薄膜。利迪点燃推进器抵消迎面扑来的空气阻力，并朝着正要在眼前交会的两架「杰斯塔」冲去。
作势冲撞后，利迪飞上赶忙要回避的U009头顶，让吉姆型的面罩式主摄影机看了自己的脚底，然后他将机体的节流阀全开，要「德尔塔普拉斯」一脚踩在「杰斯塔」背上。
“竟然把我当垫脚台……！”
驾驶员的怒骂声从接触回路传来。靠着这一踩的劲道，利迪接触到U009原本要站上的喷射座。「德尔塔普拉斯」的左腕抓住了平台上的握柄，右腕则拔出光束步枪。全球适用的桥接器亮起规格吻合的讯息，这表示喷射座现在已交由「德尔塔普拉斯」进行操作。
被人当成垫脚台，又失去本身依靠的喷射座，U009一路朝一公里下的海面坠落而去。与喷射座接触后，U008立刻掉头前往回收僚机，对其不予理会，利迪寻找起队长机U007的机影。顺着错综于眼前的飞机云找去，利迪将枪口转向自己背后的一条云气。几乎同一时间，遭对方锁定的警报响起，“OK，我们到此为止”的无线电声音也从头盔传出。
“我了解少尉的实力了，特别待遇似乎不是白白得来的哪。”
早一步瞄准「德尔塔普拉斯」的U007把枪口提到上头，这人在说什么？无法立刻理解事态，利迪仍把准星对着喷射座上头的「杰斯塔」，随后，锁定警报又从另一个方向传来，他急速让机体攀升。看准从正下方追上来的u008的喷射座，利迪将枪口转向对方，就在此时，“戴瑞，还不住手！”U007的无线电声音响彻现场。
“可是，奈吉尔队长……！朗德•贝尔的三连星怎么可以被人看扁——”
“会被对方看扁，是因为我们的实力就只有这种程度。去把华兹的「杰斯塔」回收上来，即使泡了海水，明天的训练还是要照常跑。”
“了解！”吼着回话，U008的喷射座掉头朝海面下降而去。他们就是传言中朗德•贝尔的三连星吗？利迪在这瞬间并无任何感慨，他仰望被称为奈吉尔队长的男子所驾驶的「杰斯塔」，U007半蹲在喷射坐上、将左手水平举起的动作让利迪大感讶异。
像是在表达「欢迎」一样，机械手掌伸去的方向，可以瞧见漂浮在空中的一个黑点，那就是「拉•凯拉姆」的舰影。这似乎表示欢迎活动已经结束了。被一箭穿过的三个星形——确认了机体胸前的个人图样后，利迪对其厚颜的举动发出叹息，他让「德尔塔普拉斯」从喷射座上离开。背对着开始自动盘旋的SFS，变形为wave rider的机体点燃推进器。
将坠落海面的U009回收上来的戴瑞机、奈吉尔机则随后跟上。一面在背后感觉到混有敌意与好奇的视线，利迪开启与「拉•凯拉姆」通讯的回路。以傍晚的天空为背景，联邦宇宙军首屈一指的巨大战舰不过是一个黑点，看着那副光景，使得往后得将其当成母舰的利迪产生了一抹不安。
舰体巨大而白皑的「拉•凯拉姆」，在左右两弦备有跟舰身一体化的投射甲板，与舰龄与朗德•贝尔组成的时间几乎等长，可以归属为新造的战舰。细长的舰体在质量上虽逊于「拟•阿卡马」，却有将近五百公尺的全长。可搭载的MS数更多达十二架。
在三年前的第二次新吉翁战争中，「拉•凯拉姆」曾率领朗德•贝尔舰队张开防卫线，并且成功的阻止宇宙要塞「阿克西斯」坠落地球，向世人昭告了他的活跃。据说当时半毁的战舰能分配到大笔预算进行修复，继续担任朗德•贝尔的旗舰，其中八成有其政治上的考虑。新吉翁战争可以视为是一场由于双方都伤亡惨重，才得以收尾告结的战役，因此联邦政府不得不大肆宣传自军的胜利，将拯救地球的「拉•凯拉姆」拱作得胜的象征。
布莱特·诺亚上校在大战中担任舰长的事实，应该也是引起政治考虑的一大因素。尽管与当事人的意志无关，「白色基地」的年轻指挥官曾被捧成一年战争的英雄，而经过十年的时光，这名英雄又再度被捧作战争胜利的象征。就任舰队司令后，破例得以继续留任舰长的人事命令之所以会被容许，其中自然大有文章——布莱特本身希望与中央政府保持距离的意愿，以及对「新人类部队的指挥官」这个别号感到危险，使得参谋本部刻意让布莱特与中央疏远的算盘——或许就是这两种想法局部的出现吻合，才导出现在的结果。
若是如此，对这艘战舰来说，不会有比自己更麻烦的「客人」了。一让「拉•凯拉姆」收容，连驾驶装都还来不及脱下，利迪就被叫到舰长室里头，想到自己正不变脸色地思考着这些事，他在内心发出苦笑。以往对政治深痛恶绝的他，现在竟然先顾及对方的政治立场……
“今天的训练计划中，并未包括「杰斯塔」的耐水性测试吧？奈吉尔上尉。”
没有看向想着这些事的利迪，布莱特朝着一同被命令至舰长室报道的奈吉尔?葛瑞特上尉开口。“是，我很抱歉。”如此他话的三连星队长似乎明白，王牌驾驶员的言行举止并不会被阶级束缚。尽管立正不动的姿势还留有分寸，略长的刘海下，发亮的目光却显得平稳镇定，毫不掩饰表情里“听长官数落也是工作之一”的想法。以27岁的军人而言，奈吉尔的眼神显得沉稳内敛，除了自诩为冷静的偏偏美男子外，他身上还透露着一股傲慢，仿佛自己是最受新人的驾驶员，但就整体上来看，他仍蕴含某种深不见底的气质。
不知道是否自己对这类事故司空见惯，布莱特在办公桌钱也是摆着一副不以为意的表情。与“拟•阿卡马”相同，舰长办公室里保有变长5公尺的正方形空间，除利迪与三连星的成员以外，在场的还有梅兰副长，不过他脸上却从一开始就流露着灰心的神色。利迪想起诺姆队长曾说过，母舰与驾驶员之间比附要有夫妻般的默契。要是让驾驶员闹起别扭，母舰的防卫就会出状况；而驾驶员若是被母舰的成员嫌弃，也会变得无家可归。
“飞行训练时，这几名遭遇到利迪少尉的「德尔塔普拉斯」。在奈吉尔上尉的提议下，少尉同意配合进行训练。结果在空中换乘途中，华兹中尉出现操控失误使得U009坠海……我说得与事实有不符吗？利迪少尉。”
尽管回信，梅兰副长仍皱起粗眉，朝利迪发出与魁梧体格相称的粗犷声音。利迪原本打算答话，但华兹?史提普尼中尉走向前说道“我并没有失误”的声音，让他收了口。圆脸而缺乏腰身的华兹，并不知道自己与奈吉尔正好呈对比。华兹在三连星中似乎最为冲动，一登舰就找利迪麻烦的同样也是他。虽然当时在奈吉尔的喝止下得以无事收场，等到离开舰长室后，利迪应该还得迎接他的另一波情绪。
“我完全按照平时的方式操作，是因为——”
“华兹中尉。”
打断华兹后头的话，站在身旁的戴瑞?麦金妮斯开口。“梅兰副长问的是利迪少尉。”
站在恼火地沉默下来的华兹旁边，戴瑞的目光没有和任何人对上，只朝着正面。波里尼西亚血统较浓的淡黑色脸孔与卷发相辅相成，让他散发着一股随和的气质。戴瑞只是认为，这里并不是让他们解决事情的地方，与单细胞的华兹不同，他身上具有另一种危险性。忍住口里的叹息，利迪像梅兰答道：“您说的是事实。”不管怎样，利迪的想法和三连星另两名成员并无不同，他也想早点离开这里。
当然，提问者应该也知道这并非事实。看了面无表情的奈吉尔，在看过戴瑞与华兹桀骜不驯的脸孔，梅兰带着叹息之意说道：“热心训练是很好。”
“但「杰斯塔」是联邦宇宙军重编计划的关键机体。要是因为你们胡乱操控而画了测试的评价，只会徒增困扰。更何况我们之后或许会参加实战。你们到底懂不懂？对赶不上参加新吉翁战争的你们来说，这是久候多时的机会吧？要是机体在危机时动不了，你们打算怎么办？”
似乎也觉得那的确会很困扰，奈吉尔的表情喂喂僵硬起来。他们靠着独特的协力攻击刷新训练记录，并且以隆德?贝尔的三连星之名打响知名度，的确是在这两，三年才发生的事。如果无法证明自己的技术在实战中也能通用，现在的名声也只是座空中楼阁罢了——或许3个人都有着这样的焦虑。
“够了，梅兰。这件事我不追究，但你们对亚纳海姆公司的技师可得尽到意思。”
一面从椅子上站起，布莱特说道。“是！”奈吉尔等人则并拢脚跟回答。
“对甲板要员也一样，你们要负责把流满甲板的海水清干净。”
“是……”答话的3人脸上蒙上阴影。“有什么疑问吗？”如此强调，布莱特眯眼朝向三连星的众成员。
“自己的屁股自己擦，我话就说到这。你们去吧。”
三人份的“是！”撼动了舰长室的空气，利迪在身旁感到他们向右转的动静。戴瑞拉着抛来险恶眼神的华兹肩膀，先后从房间告退，最后才由奈吉尔穿过房门。“奈吉尔上尉。”布莱特开口说道时，房门刚好合上了一半。
“那么，你对利迪少尉的评价是？”
“他合格了。”
干脆地回答后，奈吉尔没有与利迪对上眼，径自关了门。利迪不知道该摆出什么表情，只好先将实现移回布莱特身上。对说道“那我也失陪了”的没蓝点过肉，布莱特重新将脸转向墙壁上的荧幕面板，待没蓝离开房间，他便发出微微的叹息。
“让你遇上了粗暴的欢迎仪式哪，利迪少尉。”
“是……”
“本舰的航路会调向非洲。报告指出，潜伏于撒哈拉沙漠的吉翁残党开始积极动作。若是于造成问题的伪装船有关，也可能在接触后立刻发生战斗。”
收敛起一瞬间露出的微笑，布莱特在荧幕面板上叫出西非的卫星图像。一面用眼睛追寻吉翁残党军这几天的动向，布莱特继续说道。
“确保「拉普拉斯之盒」是最优先的考虑，但我们或许没那种余裕。想当本舰的驾驶员，你就得绷紧神经好好干。”
布莱特只说了这些。利迪原本预测对方会谈得更深，他以便回答“是”，以便也将以外的脸朝向布莱特。注视着沉默地催促自己离去的背影，利迪下决心开了口：“我可以说句话吗？”
“什么事？”
“无论出身如何，我也是联邦宇宙军的驾驶员。希望您不要对我有特别待遇。”
三连星那些人之所以会有使坏的小动作，也是因为利迪受特别待遇的风声在舰内传开。会惹人嫌这点利迪心里早有准备，但要是被人当成麻烦的贵客而坐冷板凳，变得什么也不能做，他就无法忍受了。望着无意看向自己的背影，利迪用压抑的声调继续强调。
“我也经历过实战。不必因为我有监督的责任，就将我从危险的任务剔除——”
“你别天真了！”
布莱特转身发出的斥责声穿过驾驶装，让利迪全身发颤。“这种想法本身，就是你将自己视为特权分子的证据。要是你想做个普通的驾驶员，就去帮忙打扫甲板。”这么说道，布莱特拨起他有些不修边幅的黑发，然后把实现转向挂在墙壁上的数张遗照。
“我看过很多驾驶员，他们都相信自己不会死。但人在会死的时候就是会死。”
过去服役与这艘战舰，却没有能归还便消失在战场上的驾驶员们——顺着布莱特的视线看去，利迪的目光停在标有“阿姆罗·雷中校”的照片上，感觉就像让人堵住了嘴，他将视线转回对方身上。布莱特的脸只线路出一瞬的沉痛，随后又立刻找回指挥官的表情，他重新将冷静的目光望向利迪。
“不管你是什么人，我都没有给你特别待遇的打算。若有必要，自然会叫你干活。但你一定要回来，只要能办到这点，我就认同你是普通的驾驶员。”
如此说完之后，不等利迪回话，布莱特坐回办公桌之前。唯有身经百战的指挥官才能讲出这些话，一方面被话语的分量锁压倒，利迪心里也想反驳：这还用你说？他悄悄地握紧了贴在大腿上的手掌。
我没有急着寻死的意思。现在的我根本就没有那样的自由——在赎清自己受诅血统的罪过钱。在冻结的胸中低估过后，答道“是”的利迪敬礼兵转身。布莱特无疑抬头，目光只停在桌面的文件上。
