‘我确认过影像了。’
清脆但具精神的声音使舰内的扬声器颤动，也让待在舰桥的全体人员身心颤动起来。对青着脸转头过来的伯拉德通讯长点过头，用眼神指示他维持回路的奥特竖起耳朵，听着初次入耳的驾驶员声音。
‘我是新吉翁的弗尔．伏朗托上校。就听你们的要求吧。’
由于没有散播米诺夫斯基粒子，通讯状况并不差。在新闻或军方的影像纪录曾数度听过的声音──夏亚．阿兹那布尔的声调与那声音自然地重合在一起，奥特紧握舰长席的扶手低吟：“就连声音也一模一样不是吗……”然后将视线扫过了只有空调与冷却扇声音充斥的舰桥内。从前方操控台的副长席起身，沉重眼睑渗出凝重焦虑的蕾亚姆，以及在旁静静地倾听着敌人声音的操舵长与炮雷长。舰长席隔壁，亚伯特紧抓住没人坐的司令席靠背，肥厚的脸颊正阵阵颤抖着，惊愕地睁人的眼睛则将目光投注于通讯操控台。伯拉德通讯长所坐的那里，有像是被穿着深棕色太空衣的塔克萨中校，与其副官康洛伊少校包夹而站着的——让两人的块头遮住半边身子，穿戴淡紫色披肩的少女静静伫立的身影。
从在“工业七号”将其收容以来，一直没有机会直接见面而误以为是一般民众的少女。闭上了双唇，让澄澈的绿色瞳孔注视于一点的那个表情，可以透过显示通讯中影像的副荧幕窥见。别说是毫不畏惧，纤细的肩膀甚不透露着愤怒，在周围布满了只要碰到好似就会触电的空气。的确不会是随处可见的民众，奥特如此承认。她有着某种特别的什么。堪称浓烈的自尊心，和与生俱来的气质相乘酝酿出的某种特质。若说她是支配吉翁的一族后裔的话，就能让人认同确实是如此的特质……
但是，为什么？为何她会在自己的战舰上？趁着战斗的混乱硬闯进舰桥的塔克萨，只像劫机犯一样地占领了通讯台，没有开口做出任何一句说明。敌人既然已对我方的呼叫做出口应，也不能动员警卫将塔克萨等人驱逐出去。奥特用着做恶梦的感觉凝视少女背后。“我们希望你停止攻击，即刻撤退。”于其间塔克萨对麦克风发出应答声，一行人的目光也悚然地看向了他。与占据通讯台时一样，康洛伊随即将手放到了手枪的枪套上，打算威吓半起身的蕾亚姆。
“如此我们便保证米妮瓦．萨比的安全。”
‘不将她还给我方吗？’
“你可以当成还有谈判的余地。但必须加上是在本舰移动到判断为安全的场所之后，这项附带的条件。”
‘原来如此。不是俘虏，而是人质啊。’
面对红色ＭＳ的驾驶员──弗尔．伏朗托混有冷笑的声音，使握着麦克风的塔克萨侧脸阵阵抽动起来。奥特看见其视线朝自己一瞥，便像是回神过来地瞧向了蕾亚姆那边。与不出声音地漂流过来的她靠拢头盔，“电波发讯源的判定，你有在做吗？”奥特小声低语。蕾亚姆仰望感应器荧幕，答道：“方位是已经探查到了，但残骸这么多的话……”
“不可能狙击，是吗？”
以通讯吸引注意，趁动作停下来时迎头一击。塔克萨的盘算似乎早我方一步先传达到了敌人那里。将视线移向正面的主荧幕，奥特瞪起藏匿住敌机身影的无数岩块，跟着又对伏朗托‘要称之为谈判，不确定的因素太多了’的声音感到心头一冷。
‘也没有确实的证据能证明，影像中的米妮瓦殿下就是本人。’
“怀疑的话，就搭上本舰直接确认看看。如何？”
‘那也是一种办法。不过这就必须请贵舰与本机同行，到我方判断为安全的场所了。’
用着冷静的声音，伏朗托说道。不吃对方的规矩，一有空隙便编织出使局势随自己步调走的话语。真是脑袋灵光的男人，奥特想。先不论他是否就是夏亚本尊，这男人熟知名为谈判的游戏该有的进行方式。塔克萨似乎也有同感，“被称作红色彗星再世的男人，你还真是慎重哪！”这么回答的侧脸，透露出了些微的焦躁。
‘我方是被您们定义为恐怖分子的组织。若不能被承认为军队，也不适用于国际法的话，自然会变得胆小。’
“我们会尊重人权。”
‘将特殊部队派遣到民用殖民卫星还说出这句台词，可没有人会听哪。更何况，您目前正处于挟持着人质在发言的立场。’完全陷入了对方的步调。不放过哽住声音的塔克萨．伏朗托以平稳的声音持续说：‘那么，这次则该我方提出要求了。’
‘我方希望你们交出从“墨瓦腊泥加”回收的物品，以及与“拉普拉斯之盒”有关的资料。’
攀在司令席上的亚伯特像是不自知地，将身子前倾而出。在所有人屏息守候之时，塔克萨道：“代价是？”
‘往后航程的安全。这么说不知您是否不服？’
“倒是没有不服，但没办法做到。我方并末持有称为‘拉普拉斯之盒’的东西。”
‘贵舰应该已回收了一架钢弹型的ＭＳ。’
“那是联邦军的资产，与‘盒子’并没有关系。”
‘这要交由我方来判断。如果不能接受这份要求，贵舰将会被击沉。’
让人觉得并非威胁，而只是将事实陈述出来的声音化为风吹袭而过，冻结了舰桥的空气。不理会一行人失去血色的脸，塔克萨放声道：“你们是要无视俘虏的性命吗？”
‘我说过无法确认那个人就是米妮瓦殿下本人。奠定于不确定因素的谈判，是毋须回覆的。’
伏朗托冷静地回答。将稍稍抬起下颚，像是要吞进情绪而闭上眼睑的少女置于一旁，无线电的声音淡淡地告诉对方：‘给贵舰三分钟。’
‘过了这段时间却仍无法得到有益回答的情况下，我方会将贵舰击沉。期待你们能做出贤明的判断。’
不等塔克萨回答，电波发讯便已中断。塔克萨手握麦克风呆站着，少女则低垂着无言的脸庞。短时间内所有人都不打算开口，苦闷而沉默的时间降临于舰桥。
为了能各自接受这个事态，并将其消化而需的沉默……但是，要如何去接受什么才好？被称为夏亚再世的敌人，或许是米妮瓦的少女。一切都缺乏可确定的要素。唯一可以确定的只有一件事，以现况的战力无法和敌人交锋。即使想拖延谈判的过程，自己等人就连“拉普拉斯之盒”的真面目也不知道。
奥特也有想到，干脆就答应敌人的要求，把搞不懂虚实的ＭＳ交出去吧。但这也实在无法让自己认同。作为一名联邦军人、比什么都要紧的是作为一名在这次作战中上让不只一位部下死去的舰长……不过，这种想法是否才是显示了指挥官无能的一厢情愿呢？为了死守真相不明的机密，谁有权力去强迫三百名余的乘员与自己同归于尽——连自己额头的油汗都忘记要擦拭，奥特注视塔克萨的背影。“这是虚张声势。”将手中麦克风紧握到就要捏碎的程度，放话的ＥＣＯＡＳ部队司令在与奥特对上眼一瞬后便马上移开了视线。
“对于吉翁残党之星，他们没道理会见死不救。”
“这就不一定了。”
或许是米妮瓦的少女出其不意地开口，让塔克萨咽下了接着要说的话。涟漪在迟滞的空气里扩散，舰桥所有人的视线集中到了那处。
“弗尔．伏朗托是被人认为说不定就是夏亚的男人。吉翁．戴昆的遗孤，没有理由要珍惜身为双亲仇人的萨比家末裔。”
将一行人的视线当成吹过的风置之不理，或许是米妮瓦的少女抬起丝毫没有动摇的脸。显露出受其气势压倒的举止也只有短暂时间，“这番话正让人认为您就是米妮瓦．萨比本人哪！”这么答话的塔克萨丢下麦克风，从枪套里抽出了Ｍ－９２Ｆ自动手枪。在吞下唾液的伯拉德通讯长眼前，将枪口凑向了少女的太阳穴。
“若是如此更理所当然。为了让‘带袖的’里头的萨比派听话，伏朗托不能对你见死不救。”
“如果你这样相信，就继续和对方进行无益的谈判好了。不过吉翁的武夫，并不像诸位这么天真喔！”
对于抵住自己的枪口不以为意，凝聚坚强意志的双眼直直瞪向了塔克萨。由其容貌无法想像到的口吻、使看到的人无条件屈服的视线，比任何事物都更强而有力地证明她的出身。奥特咽了口唾液，凝视起必定为米妮瓦．萨比的少女。
“胜败已经决定了。照理来说，在这个前提之下，把往后对于友军的损害控制到最小，是军人的义务。如果是吉翁的军人，就会考虑在这段期间处分掉与‘拉普拉斯之盒’有关的东西。”
塔克萨的眼睛微微发颤，手握的枪口也微微抖着。在所有人注视着文风不动的米妮瓦的时候，亚伯特像是想到一般地开口说“没……没错”，踹了司令席朝着两人的方向漂去。
“她说的是对的。趁现在先把‘独角兽’的电子零件破坏掉，处理过后再交给他们。我们只要投降就可以了。”
塔克萨与米妮瓦，都没有移动彼此瞪视的眼光。亚伯特闯入他们的视线间说道：
“那个是钥匙，并不是‘盒子’本身。只要将那个破坏掉，‘盒子’的安全也就──”
啧了一声的塔克萨将眼光投向通讯面板。康洛伊同时展开行动，从背后堵住了亚伯特的嘴。米妮瓦也眯起眼睛，看向塔克萨手持的麦克风，以及回路仍然畅通着的通讯面板。为了一让敌人知道我方是认真的而故意不切断的无线电，将预定以外的情报也泄漏了出去。现在的情况便是如此。
康洛伊将枪口抵住不明事态而挣扎着的亚伯特脑袋。面对在舰桥内傍若无人地挥舞手枪的举止，当蕾亚姆想采取行动制止时，反射性移动的枪口又转向了她。不妙──尽管脸上浮现这样的表情，但没有台阶下的康洛伊，战舰要员也对他投以脸色大变的目光。怒斥着“冷静下来”的奥特，听见忽然笑出来的米妮瓦叹气。
“还真是带有联邦味道的景象，但你要怎么做呢？塔克萨．马克尔中校。”
浮现冷笑的目光看着塔克萨，米妮瓦持续说道：
“有那个勇气的话，就破坏掉‘盒子’，将我杀了吧。诸位虽然会死，但透过失去‘盒子’与我，也可以对新吉翁造成打击。”
塔克萨的额头渗出汗水。米妮瓦在嘴角刻划下带挑衅意味的笑。
“又或者是，就这样什么也不做地让所有东西被夺走吗？只剩一分钟犹豫了哪。”
从鼻子深吸了一口气，塔克萨将手中的枪抵向米妮瓦的额头。侧脸的表情已经消失，米妮瓦握紧住拳头。住手，停下来，这是她的计谋。奥特随即要起身，却被“你又用那种方式说话了。这样不行啦！”这一道另一个声音所惊。
开启的舰桥门口，有着头上绑着绷带的少年身影。“你怎么连太空衣也没穿……！”越过这么说道而挡住去路的蕾亚姆身边，工作短外套飘扬的身影不朝旁边多瞧一眼，朝米妮瓦接近。是收容的民众之一──不对，是那个搭乘钢弹的少年。在奥特回想起的途中是要逼退塔克萨那样地站到了米妮瓦前面，用双手抓住她的肩膀。
“奥黛莉，那种说话的方式只会将别人和自己都逼上绝路而已。离开这里吧。”
那是看不见其他事物的眼神。面对塔克萨时一步也没有退让的侧脸出现龟裂，低语道“巴纳吉……”的米妮瓦眼神闪烁起来。
“你不应该和这些事扯上关系，和我们待在一起吧。”
巴纳吉抓住米妮瓦的手，打算从现场离开。站稳了就快被拉走的身体，米妮瓦使尽力气甩开少年的手。
“奥黛莉……！”
“我是米妮瓦．萨比。并不是奥黛莉。”
“你在说什么，你就是奥黛莉啊。不管是骗人的还是真的，对我而言，你就是奥黛莉伯恩。”
像这样正面地受到反驳，对她而言或许是第一次的经验。咽下一口气之后，米妮瓦缓缓地低下了头。朝着打算再度抓住她的手的少年，塔克萨喝斥：“还不住手！”
“这不是小孩的道理可以说得通的时候。离开这里。”
“你说我是小孩……那么，奥黛莉又算什么呢？”
“她是新吉翁的要人。和你不同。”
“才没有不同！我如果算小孩，奥黛莉也是小孩。把小孩当人质，就是大人该做的事吗！”
从全身发出的声音，堵住了塔克萨的嘴，就像是要将迟滞的空气吹散那样。一边体会到迟钝的脑袋被一脚踹开的滋味，奥特看着被称作巴纳吉的少年。被那感觉比自己小孩还要年幼的侧脸所惊，奥**上将视线背向了他，刹那间，无线电的声音响起：‘时间到了。’
‘让我听贵舰的回答。’
一行人的目光投注向舰长，接着又转到塔克萨的方向。无下手中的自动手枪不动，塔克萨不发一语。已经……不对，从开头就没有选择的余地。与蕾亚姆相互点头，将重启战斗的讯息传达给各部门，奥特一方面又看了一次巴纳吉的侧脸。
并非对其有所期待。只不过，在一群动弹不得的大人之中，只有他看准了出口。这种感觉确实出现在奥特心中。
