永别了，卡西尼

Farewell, Cassini: a 20 year mission to Saturn comes to a life-protecting end

2017年9月17日10:32UTC（北京时间今天傍晚6点半），

NASA的卡西尼探测器将冲入土星的大气层焚毁，化为土星上空一道炫丽的流星。

卡西尼探测器，是属于美国NASA为探索太阳系开发的探测器中最大最重，技术最先进，造价最昂贵，

规格最高的“旗舰项目”的一员，作为海盗系列、旅行者系列及木星探测器伽利略的后继机被开发的。

其名称“卡西尼-惠更斯”来自于发现了土星环的分区及土星四颗卫星的热那亚天文学家乔凡尼·多美尼科·卡西尼

以及发现了土卫六泰坦的荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯。

探测器主要由两部分组成，由NASA和ASI开发的卡西尼轨道器以及ESA开发的惠更斯着陆器。

卡西尼探测器于1997年10月15日，于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地SLC-40发射台，

由一枚洛马Titan IV-B运载火箭发射升空，开始了她此后长达20年的茫茫征程。

在沿路探测了金星、地月及木星，并顺带参与了验证广义相对论的实验，

升空7年后，卡西尼终于在2004年6月30日进入了绕土轨道。

在此后的科研探索中，卡西尼发现了潜藏在土星环间隙中的土卫三十五达佛涅斯，

飞越了土星最大的卫星土卫六泰坦，高精度地测绘了泰坦的表面，

于人类历史上首次在外星球确认液态的湖泊与降雨，并向泰坦投放了子探测器惠更斯。

惠更斯于次年1月14日成功着陆泰坦表面，并首次录下了外星球上的风声。

卡西尼也飞越了被雪白冰层覆盖的土卫二恩克拉多斯，发现了冰层上的裂缝并检测了从中喷出的间隙泉的成分，

证实了在恩克拉多斯的冰层之下存在着液态水的海洋，还抵近观测了土星北极神秘的六边形风暴。

然而，再长的旅途也有抵达终点的一天。已经超期服役9年多的卡西尼也终于迎来了她任务的终结。

为防止燃料用尽后失控坠毁于土星的某颗卫星上时，探测器上可能携带的地球微生物污染外星的环境，

科学家最终决定让其坠入土星大气，进行人为可控的销毁。

而卡西尼在自毁前被赋予的最后的任务，是在接近土星表面前，

突入土星环与土星大气的间隙，近距离观测土星环及土星大气。

2017年9月17日10:32UTC，卡西尼将进行最后的姿态调整，使通讯天线对准地球，

以向地球传回她生命中最后的观测数据。

一分钟后，她的主推进器将会以最大推力点火，用尽剩余的燃料将自身高速推入土星的大气。

在探测器燃烧殆尽之前，她仍将尽力采集土星大气的数据直至生命的最后一刻。

在默默地注视了土星13年之后，她也将终于能亲手触摸到这颗行星的大气。

而卡西尼最后发出的信号，将会在83分钟之后，即11:55UTC到达地球。

20载岁月，79亿公里征途，环绕土星294周，162次飞越土星的卫星，发现6颗新卫星，

拍摄下453048张照片，向地球传回635GB的观测数据，催生了3948篇科研论文。

这些显耀的功绩将会永远镌刻在你的丰碑上。

感谢你20年的默默奉献，为人类带来了无数感动与发现。

感谢你为维护太空环境所作出的自我牺牲。

永别了，卡西尼，一路走好。

我们会铭记，是你，把人类的勇气与梦想，写在了土星的天空上。