“你说是垃圾？”
从下令就战斗位置开始，已过了六分三十秒。听到出击的ＭＳ部队所做的报告，奥特．米塔斯不禁又问。“他们是那么说的。”蕾亚姆．巴林尼亚副长回以冷静的话语。
“推定为萨拉米斯级的残骸。似乎是预备电源还有作用，而遭热源感应器判别为所属不明的机体。周边未发现敌踪，也无生存者存在的迹象。”
“存在还得了，那都已经是十多年前就沉没的船舰了。”
一面对侦察长的报告发出牢骚，奥特松了口气，松开头盔接合处的拉链。大概是鲁姆战役的亡灵和其他残骸相撞还是怎样而开始漂动，才会闯进“拟．阿卡马”的感应器圈内吧。被误认成不明机之上因的预备电源，就看作是在撞击的时候造成短路而启动的，应该没错。
蕾亚姆副长等人也解下了头盔，作出让风吹进太空衣领口的动作。“拟．阿卡马”那状似马头的舰桥最上层，其空间并不如从外观所想像的宽敞。在顶多只有十公尺见方的空间里，中央略偏舰尾的区块设有奥特所坐的舰长席，两旁有通讯及侦测要员的席位各一，分别面对着侧壁的仪器面板。在舰桥前头，由左开始是专司航术、操舵、炮雷的席次，他们的座位头上则并列有主荧幕以及多面式监控器。窗口是以环绕舰桥半周的形式设置，确保有与米诺夫斯基时代的航宙舰相衬的可视度。这层窗面是以超硬度的塑胶所制，不只能抵挡放射线，就连光束武器的热能都能隔绝。舰桥前方覆盖有四层这种厚重的透明窗板，后半部也被坚固的多重防弹装甲所守护着。如此一来，虽然在战斗时不用展开防护闸门，可以直接以肉眼捕捉到外面门光景，但反过来说，被外壳厚度压迫的舰桥就不得不变得狭窄了
将一般舰桥与战斗舰桥分开建造为主流的现今，“拟．阿卡马”的构造趋近于旧式的观感的确不容否认。但是在一年战争时期，实在没有余裕也没有技术为舰艇加上那种程度的防护措施。仰望正面的主荧幕，并确认船体三分之二己被整个铲去的萨拉米斯级巡洋舰残骸，奥特带着些微胆寒的心情凝视起那被烤熊的舰首。!
应该是轮机部受到直接命中，瞬间从内部引爆粉碎的吧。在那种情况下铁定没有半个成员能够顺利逃生。“真是的……这一带的垃圾不是人部分都被人捡去了吗？”一边自言自语着，奥特背向主荧幕。若是他的祖母，这时应该会在胸前划起十字。但对于没有信仰的奥特，能在心里默默祷告一瞬便已难能可贵。
“就算是那样的玩意，对废物回收商那些家伙也是一块宝。要联络他们，然后赚赚分红吗？”
为了隐瞒自己的寒意，奥特试着以像是舰长的昂扬口气说话。他期待的陪笑却没有从任何地方出现，只看见坐回航术席的蕾亚姆副长那厚重的眼皮似乎动了一下。那位不管纵看横看，体格都凌驾奥特的四十岁高大女性，如住常一样用着不带笑意的表情注视着奥特一会，又露出不屑一顾的态度将脸转回到了操控台。深深从鼻子呼气以替这段空档圆场的奥特，用着近似疲倦的语气做出命令：“警报解除，部署复原。让ＭＳ部队归舰。”
伯拉德通讯长正朝全舰广播时，蕾亚姆再度看向奥特说：“这样好吗？”被那异样具有魄力的平板表情所压倒，奥特反问：“有问题吗？”对方那不知化妆为何物的脸直盯住奥特，然后又什么也没说地转回了前方。到底是怎样啊？就连该呼的气也没了，奥特脱下头盔仰望起天花板。
据说舰长会做的恶梦一是失去船舰，二是让与自己不对盘的部队司令搭乘自舰。不过奥特认为应该再加一项，那就是让难搞得不能对其掉以轻心的大块头女人担任副长。没有显著的战功，更没有人脉，靠着资历辈分，奥特总算是挣到了一个舰长的职位。战舰本身是难以驾驭的非正规品也罢，就只有这个蕾亚姆副长的存在无论如何都会触动自己的神经。与其说不合的部分过多……倒不如说对方根本没有意思要配合自己。于好于坏，都可以说蕾亚姆是带有工匠脾气的人。不过这么一来，她那沉默寡言的存在感有时便会压过舰长，甚至是支配住舰桥内的空气。当事人虽然也不是没有以自己的方式在这方面花下心思避嫌，但她那原本就缺乏情绪起伏的表情，却总是能酝酿出处之泰然的魄力。以至于战舰乘员会说出“蕾亚姆舰长、奥特副长”这种闲言闲语。
实际上就危机预测的动物本能而言，蕾亚姆已较奥特敏锐上一层，而她那以舰队安全为要的质朴性格也是带保证的。所以也不能满不在乎地就这样疏远她。奥特早早就只剩下期待每年例行的人事异动一途，但这次作战的惨澹结果不知又会带来什么影响。不，想起自己连是否能够生还都无法保证，奥特的心里蒙上了一阵黯淡的情绪。
从战斗发生以来，参谋本部所下的指示就只有“退避”与“待命”两种。仅转达要在媒体围向“工业七号”前先行离开、增援来到之前保持待命，之后就毫无音讯。失去了舰载的大半战力，而敌方尚且健在的话，就算没人指示也只能采取退避行动而已。尽管姑且潜入了暗礁宙域的深处，接着依附在可作为藏身处的殖民卫星残骸，但被放着撒手不管的时间就这样持续了半天以上。
由于退避点是以Ｌ１基准座标转达的，援军没有道理找不到我方的位置。基于这次任务的特殊性，增援之所以会迟滞，是因为作战结果带来了预料外的损害，而使上层之间为了“调整”而处于纠纷之中──这么看应该比较妥当。如果能与隆德．贝尔司令部取得联系就没有问题了，奥特这么想。有事必应的隆德．贝尔舰队已经开始在进行警备活动。若知道友军的困境，不用等参谋本部做出判断也会赶来救援吧。可是既然已经以参谋本部的直辖部队身分从事秘密任务，又无法如愿与原属部队取得连络──
究竟是没有下一步棋。奥特对自己原地打转的思考感到疲倦，认为是时候打理一下为了这几个小时，发量又变得更薄的头顶了。看到塔克萨．马克尔中校从背后的自动门走进，奥特才又慌忙地把挂在座位边的舰长帽戴回头上。
穿着一眼就能认出是ＥＣＯＡＳ成员的深棕色太空衣，塔克萨脱下头盔的脸左右环伺了一遍。像是只靠这样的动作使掌握到了情况，塔克萨将细长的眼睛朝向奥特说道：“误认残骸为敌机。请问，是这样吗？”“和你看到的一样。”对塔克萨徒具表面上客气的声音，奥特也回以冷淡的声音。
“所幸不是敌人……到头来，一直都没有我军出现的征兆。”
奥特最后是以挖苦的语气开口的。被ＥＣＯＡＳ当作代步交通工具这项无可动摇的事实，对奥特而言是诸多不顺的元凶。在没份量的搬运工舰长眼中看来，ＥＣＯＡＳ和联邦上层都算是一丘之貉。不过塔克萨似乎倒不以为意。那左臂裹着石膏的高大身子站到了舰长席旁，不带表情地说道：“先不提我军，敌方一定会来。”
“与我们不同，‘带袖的’的目的很单纯。单纯的敌人，行动就会快。”
蕾亚姆险恶的视线瞪向了塔克萨。对ＥＣＯＡＳ成员的反感，是舰内乘员皆然的。但她从离港的时候，就有着比他人对塔克萨多出一倍敌视的倾向。将蕾亚姆那像是说着“这家伙为什么会在这里？”的眼神搁在一旁，奥特交杂叹息地说：“就是上面提到的那个‘盒子’吗……”
“没错。敌方认为我们已经将‘盒子’回收了。”
“为什么你能这样断言？”
“没有可供否定的判断要素。虽说敌方也有消耗，那架有着四片翅膀的ＭＳ仍然健在。只要有可能夺取到‘盒子’，就会动用武力过来确认吧。”
不只是蕾亚姆，能感受到在舰桥的全员都出现了突然一颤的反应。面对装备有精神感应装置，像怪物一般的敌机，所有人都知道以现状的战力无法与其抗衡。被蕾亚姆那像是在责怪“还要我来开口吗？”的眼神所瞪，奥特抢先说道：“看来你是想说，现在不是悠闲等待援军的时候。”
“是的。在被敌人发现前，先以单舰突破，从这个宙域离开会比较聪明。”
“你要我无视本部的命令吗？像这种事情……”
“是在现场指挥官的裁定范围之内。舰长考虑到船舰与成员安全所做的独断，事后也可以就武器防护的观点获得承认。”
面对塔克萨宛若铁壁的逻辑，奥特说不出能够保有舰长威严的话。这时塔克萨又乘势补了一句：“我们应该尽早返航到‘月神二号’。”
“回收的钢弹型ＭＳ，有很高的可能性与‘盒子’有所关联。参谋本部也会希望我们这样行动的。”
这项报告的确也已经传到了本部。“但是……”奥特的眼神开始游移。在这里让对方的意见辩得一面倒的话，就没有立场了。“我也赞成哪，舰长。”奥特正焦急着该反驳些什么的途中，别的声音在舰桥内响起。
“不过，目的地不该是‘月神二号’，而是月球。”
一边说着，亚伯特擅自踏进舰桥之内。他那穿上太空衣而更显臃肿的身子也站到了舰长席旁。朝对面的塔克萨瞥过一眼，亚伯特露出让人闷热难耐的客套笑容，说道：“和隔着地球远在对面的‘月神二号’不同，月球就近在眼前。要到那里也比较简单吧？”比起想说你这样随便跑进来让人很困扰的奥特快上一步，塔克萨发出冷静的声音道：“也不尽然。”两人唇枪舌战的导火线立时点燃。
“敌人也预测得到我们会前往月球。顾及会在航线上遇到埋伏的可能性，就算多少会绕点远路，也该将航向朝着‘月神二号’才对。”
“宇宙是宽广的，我不觉得要埋伏有这么容易。再说要以剩下的战力突破埋伏也是可行的吧？”
“在暗礁宙域内的航线是受限的。况且就军事上的规定而言，三分之二的战力丧失已经等同全军覆没。现在并不是能够强行突破敌围的状况。”
“这样的话，也不可能到得了‘月神二号’吧。为了将那架‘钢弹’带回去军方，塔克萨队长您似乎略嫌太焦急了。”
“等不到增援的话，自然会感到焦躁。因为这次的任务中，军方的指挥系统好像有受到来自民间的压力。”
“听来像是你的藉口哪。不管是任何命令都要去完成，这不就是军人的本分吗？连作战失败都要归咎成是我们的责任的话，就太不合道理了。”
“正因如此，我才必须用军人身分进言。现在应该以单舰突破这个宙域，返航到‘月神二号’。除此之外没有其他能够完成这次任务的办法。”
“你的任务是什么？是阻止‘盒子’落到新吉翁手里？还是趁这个机会将‘盒子’拿到手，好让军方独占？”
“既然亚伯特先生这样说，将‘盒子’带回去月球之后您又有何打算呢？是要像过去一样，将‘盒子’锁回去亚纳海姆与毕斯特财团共有的金库吗？”
这场将舰长置之局外的拔河，到此才总算得到了一瞬间的中断。止住亚伯特想马上反驳而正要开的口，奥特怒喝：“给我有点分寸！”
“这里是舰桥。不是给你们辩论的场地，更不是局外人可以随便进出的地方。我虽然同意ＥＣＯＡＳ可以在任务中随自己高兴行动，可没说你们能出意见决定部队的送迎，塔克萨中校。”
闭上嘴，不多说话便退让的塔克萨的确是一个成熟的大人。另一边，亚伯特则是一副辩倒对方的得意表情。奥特只好再度对他来个下马威：“亚伯特先生，你也一样！”
“即使是秘密任务，本舰的活动权限完全以反恐特设法为依据。援军的到达会有所延误，单纯只是手续上的问题，和‘盒子’云云没有任何关系。希望您不要忘记自己身为民间视察员的身分。”
尽管早明白这此都是理想化的场面话，奥特硬是如此断言。“要是这样我就没什么意见……”亚伯特摆出充耳不问的脸，搔起自己下垂的脸颊。
“现在的‘拟．阿卡马’，是供参谋本部直辖的临时独立部队。在反恐特设法的范畴下，本舰算是不经联邦议会许可便能行动的极少数战力吧？要让正规部队出动，不知道得花多少时间在手续上……身为视察员，我还是建议该到月球去哪。这也是为了避免舰长得扛下责任而被逼着辞职的事态。”
“虽然隆德．贝尔应该已经采取了应对措施，但参谋本部也可能会刻意封锁情报。为了要警戒连续的恐布攻击行动，隆德．贝尔或许连我们在这里等待救援也不知道。我认为先回‘月神二号’，等候参谋本部的指示才是上策。”
顺势搭上亚伯特的话锋，塔克萨跟着开口。“我才是舰长！这艘战舰的事情该由……”唐突响起的警报声，让放声吼出的奥特吞进了下半句。
在所有人都还僵在那里的时候，蕾亚姆早一步坐向了侦测席。“怎么回事！？”奥特仍带怒意地质问。“又是误判。好像是刚才的残骸减慢了速度的样子。”侦测长回答的声音，让奥特愣在原地。
“应该是累积在内部的冷却剂或什么喷出来了吧。目标的热源尚不稳定。要设定侦测的识别条件恐有困难。”
做出了警报解除的指示之后，蕾亚姆才用镇静的语气说道。在某种偶然下漂来的萨拉米斯级残骸，又在某种偶然下减缓了速度，而促使对物感应侦测器再次发出警报。奥特忍住叹息，问道：“相对速度是？”
“小数点零秒整。已经定在本舰的正上方。”
主荧幕上显示出刚好就固定在舰身正上方的残骸。若是速度与热量都不稳定，萨拉米斯级的残骸只要行迹每有变动，就会被误认为不明机。虽然也只能祈祷它可以早点离开感应圈外，好巧不巧它与“拟．阿卡马”的相对速度又刚好一致。“该不会是让鲁姆的亡灵给附身了吧？”侧眼瞪向讲得像是别人家事情的亚伯特，奥特握紧扶手深吸了一口气。身为舰长，不应该随意放声怒吼，要冷静。奥特对着随时要爆发的胸口默念过后，用着极力克制的声调做出命令：“让ＭＳ部队去排除残骸。”
“那个大小的话应该推得出去。”
“但他们已经归舰了。”原本就很镇定的蕾亚姆回答。
“什么？”
“他们已经回到舰里了。因为之前您这么命令。”
所以我之前才要问你哪──面无表情的蕾亚姆的眼神这么说着。话要说明白点让人听懂啦！当奥特猛咬唇在心里这样回嘴时，伯拉德通讯长开口：“要再命令他们出击吗？”眼见塔克萨转头朝向了无关的方向，亚伯特露出隐含他意的笑容，奥特数秒前的自律也没用了，他怒喝：“那就用主炮把它打下来！”
“是……”如此回覆的炮雷长视线略过了奥特，而看向蕾亚姆“舰长”。“怎么没有复诵！”奥特以盛怒的声音压倒对方的疑问。
“是，主炮发射预备。舰桥指示的目标为……”炮雷长慌张地把脸转回操控台前，急忙将指示转述给炮术室。呼出带热度的鼻息，奥特重新在舰长席上坐稳。虽然蕾亚姆曾对自己露出欲言又止的眼神，管他那么多。我才是舰长。不该让副长的脸色左右自己的意见，也没道理要被其他的部队或民众指指点点。对于舰队而言，舰长不成为等同于神的绝对权威是不行的。这不就是从海军时代以来的跑船人传统以及荣誉吗？
虽说如此，使用主炮会不会太轻率了？就在怯懦的风轻抚到奥特背上的瞬间，炮雷长的报告响起：“前方主炮，发射准备完成。”让奥特咽下唾液。塔克萨与亚伯特也在看。不能把命令撤回，会让自己被他们更加看轻。定下悲壮决心的同时，奥特挤出了一声：“发射预备！”
“射击！”
