炽热到似乎会发出声音的烈日在天顶闪耀着。应该以热线称之的阳光所照耀的，是一片绵延至遥远地平线的热烫沙漠。
气温是摄氏四十二度。呼呼吹过的热风与阳光相乘在一起，逐步夺走了燥热肌肤里寥寥无几的水分。在太 阳升到正上方的这个时刻，也很难找到可以成为蔽阴的东西。一面剥着脸上因日晒所造成的脱皮，斯贝洛 亚?辛尼曼仰望起耸立于眼前的沙丘。在阳光反射下，从斜坡一端露出来的船首闪闪发着光，勉强能看出 「葛兰雪」就埋在沙丘底下。
「埋得还真深。因为这样也能躲得掉监视卫星的眼睛，要说好的话当然是好……」
这么说着，把手伸到船只外壳的布拉特?史克尔叫出一声「好烫」，又立刻收回了手。偏离了预计的轨道 ，迫降在非洲的撒哈拉沙漠西侧已过三天。常识以船腹着陆的结果，是让「葛兰雪」在沙漠上滑行数公里 ，一头栽进沙丘之后，而这之后两度吹起的暴风沙，则使它完全埋进沙丘里头。露出在外的只有船首，以 及横躺在地的一部分铉侧，船尾的后部仓门也被数十吨的沙子给堵住了。尽管共计三具的主推进器中，有 一具的喷嘴从沙丘顶端露出脸，但从远远望去，那看起来也只像是零星分布与沙漠中的其中一块岩石而已 。只要没有针对这一带拍摄到的卫星像进行集中分析，八成不会有人注意到被埋进沙漠中的航宙货船的存在。
就好比从前发射升空的火箭，「葛兰雪」在重力之下同样采取了将船身竖立的垂直着陆形式。一翻倒在地面上，「葛兰雪」便无异于一只四朝天的乌龟，完全无法期待它能靠自力改变姿势，当然也不可能离陆 升空。基本上，如果不先将这堆物量庞大的沙子挪开，根本就谈不到其他的打算，而靠人力挖出来的，也只有人员出入的气闸而已，要是缺乏大型机械的助力，实在没办法拖出船后部的ＭＳ起落悬架。三角锥状的船体中，位于底面的后部仓门更是面积巨大，光一边的长度就超过二十公尺，风积在上头的下场。
终究是走投无路。再度体认到事态的身体变得沉重，辛尼曼重新将船长帽的帽绿戴至眼眶前。仰望着烫得 能煎蛋的铉侧外壳，布拉特咕哝：「要是右铉可以朝上就好啰。」
「那样的话，至少还有侧门的起落仓门能用。现在连后部仓门都被埋进沙子里，根本束手无策嘛。如果从 里头用光束射穿船侧的话，ＭＳ是能出得来，可是……」
「到时‘葛兰雪’也就真的寿终正寝了。只能当成是最后的手段吧。」
抬头喝下去壶里的水，辛尼曼不愿意再提到这个话题。沙漠并不是个适合让人进行讨论的地方。流出的汗 水随后便开始蒸发；只要有缝隙，粉末一般的细沙就会钻进所有的角落。让机械产生故障，并且侵蚀身心 的沙漠——它的可怕与麻烦，对于一年战争中曾在非洲存货下来的布拉特来说，是再熟悉不过的。在所有乘员都躲在倾斜船身内的大白天里，布拉特反而让自己暴露在炎热气候下，他肯定是想唤回自己当时的记 忆。已经不容犹豫了，现在就是选择是否要拿出最后手段的时候，他心想。
放眼望去，只有沙子、沙子、沙子。占去非洲大陆百分之四十面积的撒哈拉沙漠，其总面积广达一千三白 平方公里，是世界上最大的沙漠。这里的年平均气温超过摄氏三十度，一年降雨量则不足两白毫米。要是因为炎热而脱去衣服，马上回被晒得红肿，引发皮肤方面的感染病，而在四月下旬，白天气温更攀升至于 、摄氏四十度以上，变成名副其实的炎热地狱，但这也是殖民卫星砟到地球上之后，几年以来的气象异常 导致地球暖化加速、促使全球沙漠化的结果。尽管如此，在日落后便会直线下降的气温，却打从旧世纪起就没改变过，夜晚甚至还会吹起足以让人冻死的冷风。
最残酷的，则是堪称开阔的视野很容易诱使人产生「只要有意挑战，就可能用脚步走出沙漠」的想法这点 。沙漠的遇难者之中，便有许多人被这种错觉所迷惑，而落得在遇难地点周围绕来绕去，最后曝尸荒野的 惨状。在沙丘会随风势移动，让地形也跟着改变的沙漠之中，要人类自食其力地横越实在过于残酷。待在 这里，除了有敌人眼线不易遍及的优势之外，另一方面，被己方人马发现的可能性却也微乎其微。因此，沙漠成了吉翁残党在地球上的隐密巢穴，至今仍有几支游击组织将据点设置于此，但他们要花上多少时间才会发现「葛兰雪」，就不得而知了。尽管通过大气层时有事先知会，当时预定的迫降地点却是大西洋。在对方察觉「葛兰雪」偏离了轨道，坠落在距离预定地点数千公里远的沙漠之前，不知还得费上几天工夫。迫降的冲击使卫星无线装置故障了。剩下的只有船内ＭＳ配备的无线电，但发讯范围并没有超出地平线。虽说急求讯号的发讯机也还安好，然而不实际放手尝试，也无法知道先一步探查到讯号的，到底会是地方还是我方。既然这艘船上载的是开启「拉普拉斯之盒」的关键，联邦军理应会倾全力进行搜索才对。相反地，对于物 资经常处于匮乏状态的吉翁残党来说，压根就不会有大规模派出搜索队的余裕。「如果不换掉整套装置， 要修复卫星无线几乎是绝望的。」如此说道的布拉特脸上，挂着的确信已经没有时间再踌躇的表情。
「幸好水和粮食都还有剩，不过，也不能一直待在这里。不趁早跟自己人联络到的话，会先被敌人发现哪 。特姆拉刚才也说，他有听见飞机的声音。」
抬头望着飘在天空的薄薄云层，布拉特含了一口水壶的水。结束大西洋方面的搜索后，数量众多的监视卫星也会将目标移转到沙漠。辛尼曼用呼了一口七代替回答。
「照地图看来，朝东前进六十公里左右之后，就会看到绿洲。那里是一个叫亚塔尔的小镇。在那边应该可以和我们的人取得联络才对。搭ＭＳ的话，飞一下就到了。」
「是这样没错……」
「库瓦尼的机体还需要修理，但艾邦‘吉拉?祖鲁’可以用。即使得让船报废——」
「你忘了还有一架。」
辛尼曼开口打断。「咦？」地眨起眼睛后，布拉**上露出了回想起来的表情，他苦笑着摇头回答道：「不能指望‘独角兽’吧。」
「我让整备人员检查过了。说是没办法解除驾驶员的生体认证哪。而它的驾驶员又是那幅模样……」
布拉特伸出下巴，指向距离约五十公尺远的出入用气闸门口。在门口旁边堆起的沙丘阴影下，可以看见巴 纳吉?林克斯盖着遮阳布缩成一团的身影。巴纳吉并未察觉到布拉特等人的视线，让浓密阴霾所笼罩的脸 蛋，只是一直朝着什么也没有的沙地，要是他不开口，实在很难认出那是个活人。和被人从「独角兽钢弹」的驾驶仓拖出来的时候一样，他的眼睛什么也看不进去——看起来虽然像是新兵容易罹难的虚拖症状，但请看护长趁察过后，似乎也不是那回事。尽管精神陷入了过 度的疲劳，身体却是完全健康的，在用餐及日常生活也无大碍。然而，巴纳吉并没有主动求助生的意志，要是不准备餐点，他就不会进食；如果搁着不管，他就会整天茫茫然地一直坐着。以有气无力来形容比较 恰当的这种症状，与高龄者容易出现的自暴自弃是接近的。为了将心灵封闭，隔离对一切事物的关心，他本人正在不知不觉让自己逐渐衰落。这算是无意识性的自暴自弃。
不管是威胁他或讨好他，都收不到效果，虽然说不会反抗，但他也完全不肯表达任何自发性的意志。一留 神，才发现巴纳吉已经躲了起来，成天只是待在那里发着楞。从他在「工业七号」被卷入事件算起，已经 过了两个礼拜多，或许是这段期间所累积的压力一直到现在才到达临界点，但在所有乘员被逼着要做出非 即死的决定时，让这种连俘虏都称不上的小鬼摆着无精打采的脸在身边游荡，只会倍感烦躁而已。补拉特似乎也有同感，他撇下了一句满满带刺的「真是个累赘」。
「就算拉普拉斯程序提示出了新的坐标，‘独角兽’买办法动的话，也根本出不了下一步。是可以将小鬼 绑在驾驶仓里，要其他ＭＳ搬着他走啦。但那个坐标却又是个麻烦到极点的地方。」
从怀里拿出打印有新坐标的纸，频频发牢骚的布拉特像是认为那已经没价值多瞧一眼，便开始折了起来。 辛尼曼没有提出异议。尽管ＮＴ－Ｄ上次启动之后，又解开了拉普拉斯程序的一道封印，但这次指定的座标仍是一处充满玩笑意味的地点。那里同样是个在半吊子的觉悟之下不可能随意闯进的地方，就这层意义而言，门栏之高绝非「拉普拉斯」的遗迹可以比拟。布拉特把打印纸折成纸飞机的形状，并且用指尖将那拈在手上，咕哝「什么跟什么啊，真是的」，将纸飞机射了出去。
「一直开一直开，在这里面看到的却还是另一个新的盒子……我们不会是被卡帝亚斯?毕斯特耍了吧？」就算只是句玩笑话，开口的布拉特眼里却蕴涵强烈的愤怒。不管怎样，若不能让真相水落石出，那么奇波 亚与其他死去的乘员不会得到安息。是要等待不知有无指望的救缓？还是要舍船进行求缓？在心里认为还 有一个选择的辛尼曼，正用眼睛追着布啦特射出的纸飞机的动向。没有搭上风势的那台飞机，在飞不到十公尺之后之后就失速坠落，摔到了热烫的沙子之上。
